Une histoire de plus de 150 ans entre Lourdes et les papes
L’histoire de Lourdes et des souverains pontifes commence donc bien avant les images télévisées des visites de Jean-Paul II et de Benoît XVI.
Elle s’étend sur plus d’un siècle et demi, depuis les premiers liens établis après les apparitions jusqu’à la venue de Léon XIV.
À l’occasion de cette visite, le sanctuaire présente d’ailleurs en 2026 une exposition intitulée « Lourdes et les papes. De Pie IX à Léon XIV », consacrée aux relations entre Lourdes et les souverains pontifes. Elle rassemble notamment des objets, présents et souvenirs conservés dans les collections du sanctuaire.
Cette exposition permet de comprendre combien Lourdes a occupé une place particulière dans l’histoire contemporaine de la papauté.
Les papes et Lourdes : les principales dates
1858 – Apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous.
1854 – Pie IX proclame le dogme de l’Immaculée Conception, quatre ans avant les apparitions.
1925 – Le pape Pie XI béatifie Bernadette Soubirous.
1933 – Pie XI canonise Bernadette Soubirous.
1957 – Pie XII publie l’encyclique Le pèlerinage de Lourdes.
1983 – Jean-Paul II effectue son premier pèlerinage à Lourdes.
2004 – Jean-Paul II revient à Lourdes pour le 150e anniversaire du dogme de l’Immaculée Conception.
2008 – Benoît XVI se rend à Lourdes pour le 150e anniversaire des apparitions.
Jean-Paul II, le premier pape à se rendre à Lourdes
Le premier pape à venir à Lourdes pendant son pontificat fut Jean-Paul II.
Karol Wojtyła connaissait toutefois Lourdes bien avant de devenir pape. Il y était déjà venu comme jeune prêtre, puis comme archevêque et cardinal de Cracovie.
Devenu pape en 1978, Jean-Paul II se rendit une première fois à Lourdes les 14 et 15 août 1983.
Ce premier pèlerinage avait une signification particulière. Il intervenait pendant l’Année Sainte de la Rédemption et coïncidait avec le 125e anniversaire des apparitions de Lourdes.
Jean-Paul II avait lui-même expliqué qu’il ne s’agissait pas simplement d’un voyage pastoral mais avant tout d’un pèlerinage. Il souhaitait rejoindre les pèlerins de Lourdes et participer avec eux aux prières qui se déroulaient depuis plus d’un siècle dans la cité mariale.
Durant son séjour, il pria à la grotte de Massabielle, participa au Rosaire et à la procession aux flambeaux, célébra la messe de l’Assomption et rencontra notamment les malades et les jeunes.
Dans son discours d’adieu, Jean-Paul II évoqua Lourdes comme un lieu particulièrement présent dans sa vie spirituelle. Il rappela notamment qu’à Rome, dans les jardins du Vatican, il aimait prier devant une reproduction de la grotte de Massabielle.
Jean-Paul II revient à Lourdes en 2004
Vingt et un ans après son premier pèlerinage, Jean-Paul II revint à Lourdes les 14 et 15 août 2004.
Cette seconde visite était organisée à l’occasion du 150e anniversaire de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception, proclamé par le pape Pie IX en 1854.
Le pape arriva à l’aéroport de Tarbes le 14 août avant de rejoindre le sanctuaire. Il pria à la grotte de Massabielle, participa au Rosaire et à la procession aux flambeaux.
Le lendemain, jour de l’Assomption, il célébra la messe dans la Prairie devant les pèlerins. Il revint également à la grotte pour un temps de prière personnelle avant de quitter Lourdes.
Cette seconde visite fut particulièrement marquante en raison de l’état de santé du souverain pontife. Jean-Paul II, déjà très diminué physiquement, voulut néanmoins effectuer ce pèlerinage.
L’image du pape malade priant auprès des malades de Lourdes est devenue l’une des images fortes de cette visite.
Le Cachot et les années de pauvreté
Après avoir vécu au Moulin de Boly, la famille Soubirous connut de graves difficultés financières.
Elle finit par occuper le Cachot, une ancienne cellule de prison située rue des Petits-Fossés.
C’est depuis ce logement très modeste que Bernadette partit le 11 février 1858, accompagnée de sa sœur et d’une amie, pour aller chercher du bois.
Elle se rendit alors à Massabielle.
Le Cachot est donc directement lié au récit des apparitions et constitue aujourd’hui encore un lieu important de mémoire.
La grotte de Massabielle, cœur de Lourdes
La grotte de Massabielle se trouve au bord du Gave de Pau.
À l’époque des apparitions, le site était un endroit relativement isolé et peu fréquenté. Aujourd’hui, il accueille chaque année des pèlerins venus du monde entier.
La statue de la Vierge qui se trouve dans la niche de la grotte fut réalisée par Joseph-Hugues Fabisch.
La source découverte par Bernadette le 25 février 1858 est également devenue l’un des symboles de Lourdes.
La source miraculeuse de Lourdes
La source de Lourdes, souvent appelée « source miraculeuse », est intimement liée aux apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous. Le 25 février 1858, lors de la neuvième apparition à la grotte de Massabielle, Bernadette reçoit la consigne de boire à la source et de s’y laver. À cet endroit, il n’y avait alors qu’un sol humide. La jeune fille gratte la terre avec ses mains et fait apparaître progressivement une petite source dont l’eau va rapidement devenir l’un des grands symboles de Lourdes.
L’eau de la source est depuis recueillie dans les réservoirs des Sanctuaires de Lourdes et alimente notamment les fontaines ainsi que les piscines où les pèlerins peuvent se baigner. Elle est distribuée gratuitement aux visiteurs qui souhaitent en emporter.
Pour les pèlerins, cette eau possède une forte dimension spirituelle. L’Église catholique ne considère cependant pas que l’eau de Lourdes possède, en elle-même, un pouvoir magique ou médical : les guérisons attribuées à Lourdes font l’objet d’un examen médical et religieux particulièrement rigoureux. À ce jour, 70 guérisons ont été officiellement reconnues comme miraculeuses par l’Église catholique.
La source constitue ainsi un élément essentiel de l’histoire de Lourdes. Elle rappelle directement l’une des scènes les plus célèbres des apparitions de Bernadette Soubirous et explique pourquoi l’eau occupe une place si importante dans le pèlerinage.
À quelques mètres de la source se trouve la grotte de Massabielle, où les pèlerins viennent encore aujourd’hui se recueillir devant la statue de Notre-Dame de Lourdes.
Benoît XVI à Lourdes en 2008
Après Jean-Paul II, c’est Benoît XVI qui se rendit à Lourdes.
Joseph Ratzinger arriva dans la cité mariale en septembre 2008, à l’occasion du 150e anniversaire des apparitions.
Mais Benoît XVI connaissait déjà Lourdes.
Avant son élection au pontificat, il y était venu en 1981, à l’occasion du Congrès eucharistique international. Il expliqua lui-même, avant son voyage de 2008, qu’il gardait de cette première visite un « très beau souvenir ».
Sa visite de 2008 fut profondément marquée par la prière, le silence et la présence des malades.
Le pape participa notamment à la procession mariale et au Rosaire. Dans son homélie, il évoqua la longue tradition de prière qui s’élève jour et nuit devant la grotte de Massabielle.
Benoît XVI rappela également que son prédécesseur Jean-Paul II était venu deux fois à Lourdes.
Lors de son voyage, Benoît XVI célébra notamment la messe dans la Prairie et prononça l’Angélus devant les pèlerins.
Les futurs papes venus à Lourdes avant leur élection
Plusieurs hommes qui deviendront ensuite papes avaient déjà effectué un pèlerinage à Lourdes.
Parmi eux figurent notamment Benoît XV, Pie XI, Pie XII, Paul VI et Jean-Paul Ier. Le sanctuaire rappelle également le passage du futur Jean XXIII, alors nonce apostolique à Paris.
Le futur Pie XI, Achille Ratti, avait ainsi découvert Lourdes avant de devenir pape. Une fois élu, il manifesta une nouvelle fois son attachement au sanctuaire en procédant à la béatification de Bernadette Soubirous en 1925, puis à sa canonisation en 1933.
Le futur Pie XII était lui aussi venu à Lourdes avant son élection. Devenu pape, il consacra en 1957 une encyclique au pèlerinage de Lourdes.
Cette succession montre que les liens entre Lourdes et la papauté sont beaucoup plus anciens que les seules visites officielles des XXe et XXIe siècles.
Le cas particulier du pape François
Le pape François occupe une place particulière dans cette histoire.
Contrairement à Jean-Paul II et Benoît XVI, François ne s’est jamais rendu à Lourdes pendant son pontificat.
Il a cependant régulièrement évoqué le sanctuaire et son message, notamment lorsqu’il parlait des malades, des personnes fragiles et de la compassion.
Ainsi, entre 2013 et 2025, Lourdes a continué d’occuper une place importante dans la vie de l’Église catholique sans que le pape François ne fasse lui-même le déplacement.
De la petite grotte de Massabielle aux grands rassemblements de pèlerins, Lourdes a profondément changé depuis 1858.
La ville conserve cependant les traces de son histoire : la grotte, les basiliques, le Moulin de Boly, le Cachot, la maison familiale de Bernadette et les rues de la vieille ville.
À quelques kilomètres seulement commencent les grands paysages pyrénéens.
Cette association entre spiritualité, histoire, patrimoine et montagne fait de Lourdes une destination particulière.